النظير هو شكلٌ مختلفٌ من عنصرٍ كيميائيٍّ يحتوي على عددٍ مختلفٍ من النيوترونات في نواته. وقد وُصفَت النظائر، من جانب مكتشفها فريدريك سُدي، بأنَّهـا «متطابقـة من الخـارج» و«مختلفـة من الداخل»، ومن الممكن أن تكون مستقرَّة أو مشعَّة. في هذه المقدِّمة الموجزة، يوضِّح روب إلام الدور المهم الذي لعبته دراسة النظائر فـي العلم الحديث. ويفسِّر كيف أدَّت عمليَّـات طبيعيَّـة إلى التمييز بين النظائر، ويصف التطبيقات العديدة للكيمياء الجيولوجيَّـة للنظائـر، بدايـةً مـن استكشـاف باطـن الأرض العميـق، وصولاً إلى النُّظُم الغذائيَّـة للحضارات القديمة، ومن المفاعلات النوويَّـة إلى تقنيَّـات التصوير الطبيَّـة.