التمر مصدر غني للطاقة المركزة، وهو غذاء أساسي، يمكن مقارنته بالقمح والبطاطا والأرز في أنحاء أخرى من العالم. يُسَمَّى «خبز الصحراء» و«كعك الفقراء». وإذا جُفِّفَ كان غذاءً مهمـاً فـي مكافحة الجوع العالمي. وفي أعالي البحار في العصور القديمة، كان التمر غذاءَ البحارة العرب خلال رحلاتهم التجارية والاستكشافية الطويلة. ينمو نخيل التمر في المناطق القاحلة حيث تكاد الأشجار الأخرى لا تستطيع البقاء على قيد الحياة. وموطنه الأصلي هو العالم القديم الذي يمتد من شمال غرب أفريقيا وشمالها، وخاصةً في واحات الصحراء الكبرى، عبر جنوب غرب آسيا إلى الهند وباكستان. ولشجرة النخيل أهمية دينية وثقافية في مختلف المجتمعات القديمة، ولذلك نجد صورها على العملات النقدية والمنحوتات، وتغزَّل بها الأدباء من مختلف العصور.