في هذا الكتاب يدرس المؤلف نظريات اللذة منذ أيام الإغريق الأوائل إلى زمن تأليف الكتاب، فيبدأ بالسفسطائيين وأثرهم في الفكر بعامةٍ، وفي هذه النظرية بخاصّةٍ. ثم ينتقل لدراسة اكتمالها مع أرسطبوس، تلميذ سقراط المنسي، وكيف أنه ربط الحسية في نظرية المعرفة بمذهب اللذة في فلسفة الأخلاق، وكيف أن اللذة صارت غاية الحياة. ثم ينتقل مؤلف الكتاب إلى دراسة أبيقور الذي لم يكن إلا نسخة منقحة من أرسطبوس، شُغِلَتْ بالخوف من الألم والرغبة في الخلاص منه -عن أي شيء آخر. ثم ينتقل إلى الفلاسفة البريطانيين الذين يراهم امتداداً لهذه المدرسة: توماس هوبز، وجون لوك، وديفيد هيوم، وجيريمي بنتام، وجون ستيوارت مِل، وهربرت سبنسر، ويوضح كيف أن المذهب معهم تحول تدريجياً من كونه مذهباً للذة إلى أن أصبح مذهباً للمنفعة العامة، يسعى للجمع بين مصلحة الفرد ومصلحة المجتمع والدولة.